白皮书中介绍，数字人民币通过加载不影响货币功能的智能合约实现可编程性，使得数字人民币咋确保安全与合规的前提下，可根据交易双方商定的条件、规则进行自动交易，促进业务模式的创新。
在百度百科上这么定义智能合约，智能合约是一种旨在以信息化方式传播、验证或执行合同计算机协议。智能合约允许在没有第三方的情况下进行可新交易，这些交易可追踪且不可逆转。
1995年Nick Szabo提出了智能合约的概念，他这么定义：一个智能合约是一套以数字形式定义的承诺，包括和玉参与方可以在上面执行这些承诺的协议。
有三个关键的词，承诺、数字形式、协议。一套承诺指的是合约参与方同意的权利和义务，这些承诺定义了合约的本质和目的。数字形式意味着合约需要被写入计算机可读的代码中。
协议则是技术实现，通过某种技术手段来执行合约。
因此，智能合约本质上是一种计算机协议，通过事先确定好的代码自动执行合约条款，无需人工干预和第三方中介，一方面可以减少恶意和意外的情况，另一方面可以减少使用信任中介。
很多情况下的智能合约都是指的是区块链领域的智能合约。
因为区块链领域的智能合约又具备了一些特点，比如规则公开透明，合约内的规则以及数据对外部可见。所有交易公开可见，不会存在虚假或者隐藏的交易。
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